한국 근현대 불교사에서 한암 중원(漢巖 重遠, 1876~1951) 스님은 수행자의 본분을 평생 실천한 대표적인 선승으로 평가받습니다.
일제강점기에는 한국 선불교의 전통을 계승하고 승가의 기강을 바로 세우는 데 힘썼으며, 한국전쟁 당시에는 자신의 목숨을 걸고 오대산 상원사를 지켜낸 인물로 알려져 있습니다. 특히 1925년 오대산에 들어간 뒤 1951년 입적할 때까지 약 27년간 산문을 거의 떠나지 않고 수행에 전념한 삶은 오늘날까지 깊은 울림을 전합니다.

1. 한암 스님의 출생과 출가
한암 스님은 1876년 3월 27일 강원도 화천에서 태어났습니다. 속성은 온양 방씨이며, 법명은 중원(重遠), 법호는 한암(漢巖)입니다. 어린 시절부터 한학을 공부했던 스님은 아홉 살 무렵 『사략(史略)』을 읽다가 중국 신화 속 반고씨 이전에는 누가 있었는지 의문을 품었다고 전해집니다. 이러한 의문은 존재의 근원을 탐구하는 수행의 출발점이 되었습니다. 1897년 금강산 장안사에서 행름 선사를 은사로 출가했으며, 이후 신계사에서 불교 교학을 공부했습니다. 출가 연도는 자료에 따라 1897년과 1898년으로 차이가 있습니다. 이 무렵 보조국사 지눌의 『수심결(修心訣)』을 접하면서 마음의 본성을 깨닫는 선불교의 가르침에 깊은 영향을 받았습니다.
2. 경허 선사와의 만남, 선불교 수행의 길
1899년 한암 스님은 경북 김천 청암사 수도암에서 경허 선사를 만났습니다. 경허 선사는 근대 한국 선불교의 중흥조로 평가받는 인물입니다. 한암 스님은 경허 선사가 일러준 『금강경』의 사구게를 듣고 깨달음의 계기를 얻었다고 전해집니다. 이후에도 수행을 이어가며 1905년에는 양산 통도사 내원선원의 조실로 추대되어 후학을 지도했습니다. 1910년에는 평안도 맹산 우두암에서 정진하던 중 다시 큰 깨달음을 얻었다고 전해집니다. 한암 스님은 선 수행에만 치우치지 않았습니다. 경전을 공부하고 계율을 지키며 일상생활에서 부처님의 가르침을 실천하는 것을 중요하게 여겼습니다. 이러한 수행관은 훗날 오대산 상원사에서 이어간 삶의 바탕이 되었습니다.
3. 오대산 상원사, 27년간 이어진 수행
차라리 천고에 자취를 감춘 학이 될지언정, 삼춘의 말 잘하는 앵무새의 재주는 배우지 않겠다.
말로만 불법을 논하기보다 수행을 통해 진리를 체득하겠다는 의지가 담긴 표현입니다. 한암 스님은 오대산에 들어간 뒤 약 27년간 산문 밖으로 거의 나가지 않았습니다. 다만 일부 외출 기록이 있어 단 한 번도 산문을 떠나지 않았다고 단정하는 것은 정확하지 않습니다. 스님은 상원사에 머물며 참선에 정진하는 한편, 찾아오는 수행자들에게 불교의 가르침을 전하고 후학을 길렀습니다. 세상과 거리를 두었지만 불교 교육과 수행 전통을 계승하는 일에는 소홀하지 않았던 것입니다.
4. 조선불교조계종 초대 종정으로 추대되다
한암 스님은 수행뿐 아니라 한국 불교의 역사에서도 중요한 역할을 했습니다. 1941년 조선불교조계종이 출범하면서 초대 종정으로 추대되었습니다. 종정은 종단의 정신적 지도자로, 수행과 덕망을 갖춘 고승이 맡는 자리입니다. 한암 스님은 선과 교학에 두루 밝았으며, 계율을 중시하고 승가의 청정한 수행 전통을 지키는 데 힘썼습니다. 특히 일제강점기라는 어려운 시대에 한국 불교의 정체성과 수행 정신을 이어간 인물로 평가받습니다. 여기서 1941년의 조선불교조계종은 오늘날 대한불교조계종으로 이어지는 역사적 흐름 속에 있지만, 당시 종단의 명칭과 조직은 현재와 구분할 필요가 있습니다.
5. 한국전쟁 속에서 상원사를 지켜낸 한암 스님
6. 상원사에 전해지는 귀중한 불교문화유산
상원사 동종은 725년에 제작된 통일신라시대 범종으로, 현존하는 한국 범종 가운데 가장 오래된 것으로 알려져 있습니다.
상원사 목조문수동자좌상은 조선 전기 불교조각의 대표적인 작품으로, 국보로 지정되어 있습니다. 상원사에는 이 밖에도 국보인 상원사 중창권선문을 비롯한 중요한 불교문화유산이 전해집니다. 이러한 유산은 상원사가 단순한 수행 공간을 넘어 한국 불교문화의 역사와 예술을 간직한 장소임을 보여줍니다.
7. 좌선하는 자세로 맞이한 입적
한암 스님은 상원사를 지켜낸 지 약 두 달 뒤인 1951년 3월 22일 입적했습니다. 당시 세수 76세, 법랍 54세였습니다. 스님은 가사와 장삼을 갖춰 입고 단정히 앉은 자세로 생을 마쳤다고 전해집니다. 불교에서는 앉거나 선 자세로 입적하는 것을 좌탈입망(坐脫立亡)이라고 합니다. 한암 스님의 입적 모습은 사진으로도 전해지고 있어 그의 마지막 순간을 보여주는 중요한 기록으로 남아 있습니다.
1959년에는 제자들이 상원사에 부도와 비를 세워 스님의 수행과 가르침을 기렸습니다.
8. 한암 스님의 가르침과 불교사적 의미
한암 스님이 남긴 가르침의 핵심은 수행과 실천에 있습니다. 스님은 참선 수행을 중심에 두면서도 경전 공부와 계율을 중요하게 여겼습니다. 부처님의 가르침을 이해하는 것과 일상에서 실천하는 것은 서로 분리될 수 없다고 본 것입니다. 1922년 금강산 건봉사에서 지은 『참선곡(參禪曲)』에는 이러한 수행 정신이 담겨 있습니다. 『참선곡』은 총 178구로 이루어진 불교가사로, 인생의 무상함을 일깨우고 자신의 마음을 돌이켜 본성을 깨닫도록 권하는 내용을 담고 있습니다. 한암 스님의 가르침은 탄허 스님을 비롯한 제자들에게 이어졌으며, 한국 근현대 불교의 수행과 교육 전통에도 영향을 미쳤습니다. 그의 삶에서 주목할 점은 말보다 실천을 앞세웠다는 사실입니다. 산문을 떠나지 않겠다는 결심을 오랜 세월 지켰고, 전쟁이라는 극한 상황에서도 자신이 지켜야 할 수행자의 본분을 외면하지 않았습니다.
9. 한암 스님이 오늘날 우리에게 남긴 것
한암 스님은 세상의 변화와 혼란 속에서도 자신이 선택한 수행의 길을 지켜간 인물이었습니다. 일제강점기에는 한국 불교의 전통을 계승했고, 오대산에서는 후학을 길렀으며, 전쟁 중에는 자신의 생명을 돌보기에 앞서 사찰을 지키려 했습니다. 그의 삶은 불교 수행이 단순히 경전을 읽고 깨달음을 이야기하는 데 그치지 않는다는 사실을 보여줍니다. 자신의 신념을 지키고, 맡은 일을 다하며, 어려운 순간에도 흔들리지 않는 태도 역시 수행의 중요한 모습일 것입니다. 한암 스님이 지킨 것은 상원사라는 사찰만이 아니었습니다. 그곳에 깃든 불교의 역사와 수행자의 본분이었습니다. 오대산 깊은 산중에서 이어간 27년의 수행은 오늘날에도 한국 선불교의 정신을 되새기게 합니다.
참고자료
'문화' 카테고리의 다른 글
| 문경 봉암사, 천년의 선맥을 이어온 한국 불교의 수행도량 (0) | 2026.11.07 |
|---|---|
| 제선 스님, 6년간 문을 닫고 깨달음을 구한 선승|천축사 무문관 수행 이야기 (0) | 2026.11.04 |
| 지리산 상무주암, 머무르지 않는 마음이 머무는 곳, 고려 보조국사 지눌의 깨달음이 깃든 천년 수행 도량 (0) | 2026.11.02 |
| 아미타불(阿彌陀佛), 한량없는 빛과 생명으로 중생을 구제하는 부처님 (0) | 2026.10.29 |
| 안동 봉정사, 천년의 역사를 품은 세계문화유산|극락전·대웅전·영산암 이야기 (0) | 2026.10.27 |







