인도불교사, 왜 대승불교 중심으로 기억되었을까

불교를 공부하다 보면 자연스럽게 이런 인식을 갖게 된다. “초기불교 이후 대승불교가 등장했고, 이후 불교의 중심은 대승불교가 되었다.” 하지만 실제 인도불교사의 흐름을 살펴보면 이와는 조금 다른 풍경이 펼쳐진다. 오히려 오랜 시간 인도 사회에서 더 큰 세력을 유지했던 것은 대승불교가 아니라 부파불교였다.

불교사

 

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대승불교는 늦게 등장했다

부처님 열반 이후 불교는 교단 내부의 해석 차이와 수행 방식의 차이로 여러 부파로 나뉘게 된다. 이를 흔히 ‘부파불교’라고 부른다.

그리고 시간이 흐른 뒤 등장한 것이 바로 대승불교이다. 즉 역사적으로 보면 순서는 다음과 같다.

• 초기불교
• 부파불교
• 대승불교

대승불교는 처음부터 불교의 중심이 아니었다. 오히려 기존의 부파불교가 이미 강한 기반을 가지고 있던 상황 속에서 새로운 흐름으로 나타난 것이다.

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왜 우리는 대승불교 중심으로 배우게 되었을까?

동아시아에서 불교사를 접하면 대부분 다음과 같은 흐름으로 설명된다.

“부파불교 이후 대승불교가 발전하였다.”

이런 설명은 틀린 말은 아니지만, 실제 역사 전체를 보여주지는 못한다. 그 이유는 크게 두 가지이다.

1. 대승불교가 동아시아로 전해졌기 때문

한국·중국·일본으로 전해진 불교의 중심은 대승불교였다. 따라서 동아시아에서 쓰인 불교사 책들은 자연스럽게 대승불교 중심으로 서술되었다.

2. 인도 불교가 사라졌기 때문

1203년경 북인도의 불교 중심지였던 날란다 사원이 무너지면서 인도 불교는 사실상 역사 무대에서 사라진다. 그러다 보니 후대의 기록은 “대승불교가 불교의 주류였다”는 인상을 더욱 강하게 남기게 된다.

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실제 인도의 현실은 달랐다

하지만 중국 승려 현장(玄奘)의 『대당서역기』나 『자은전』 같은 기록을 보면 놀라운 사실이 나온다. 7세기 인도에서 더 큰 세력을 가진 쪽은 대승불교가 아니라 부파불교였다는 것이다. 즉 대승불교가 등장했다고 해서 기존 부파불교가 사라진 것이 아니었다. 오히려 당시 인도의 현실은 이러했다.

• 부파불교는 기존 질서를 유지하고 있었고
• 대승불교는 그 안에서 새로운 운동처럼 발전하고 있었다

이 차이를 이해하면 왜 대승불교에서 새로운 사상과 변화 시도가 활발했는지도 자연스럽게 보인다.

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왜 대승불교는 끊임없이 변화를 시도했을까?

대승불교 경전들을 보면 기존 부파불교를 ‘소승불교’라고 부르며 비판하는 장면이 자주 등장한다. 하지만 반대로 부파불교 쪽에서는 대승불교를 강하게 공격하거나 비판한 흔적이 많지 않다. 이것은 당시의 위치 차이와도 연결된다. 부파불교는 이미 인도 사회 안에서 안정된 기반과 영향력을 갖고 있었다. 굳이 자신을 크게 바꾸어야 할 이유가 없었던 것이다. 반면 대승불교는 새로운 이상과 수행, 새로운 불교관을 제시하며 스스로 영역을 넓혀가야 했다. 그래서 더 적극적인 변화와 사상적 확장이 나타난다.

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밀교 시대, 판도가 완전히 바뀌다

이런 흐름은 밀교 시대에 접어들면서 크게 달라진다. 밀교는 단순히 대승불교의 한 갈래가 아니었다. 당시 인도불교 전체를 강하게 흡수해 들어가는 거대한 흐름이었다. 결국 밀교 안으로 부파불교의 요소도, 대승불교의 요소도 함께 녹아들어 가게 된다. 이 시기부터 인도불교의 판도는 이전과 전혀 다른 모습으로 변하게 된다.

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우리가 다시 봐야 할 인도불교사

우리는 흔히 역사를 결과 중심으로 기억한다. 하지만 실제 역사 현장에서는 오래된 흐름과 새로운 흐름이 동시에 존재한다. 인도불교 역시 마찬가지였다.대승불교가 등장했다고 해서 부파불교가 즉시 사라진 것이 아니었다. 오히려 오랜 시간 동안 부파불교는 인도의 주류로 남아 있었고, 대승불교는 그 안에서 성장하고 변화해 갔다. 어쩌면 역사는 한쪽이 다른 한쪽을 완전히 밀어내는 이야기가 아니라, 서로 다른 흐름이 겹쳐지며 이어지는 과정인지도 모른다. 불교사를 다시 바라보면, 우리가 당연하게 여겼던 많은 상식들도 새롭게 보이기 시작한다.